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Las pastillas de freno también se conocen como zapatas de freno o tacos de freno. En el sector de la automoción, las pastillas de freno están disponibles principalmente para los frenos de tambor y los sistemas de frenos de disco. Al igual que en otros vehículos, los frenos también se utilizan en los vehículos de motor para reducir la velocidad del vehículo o para fijarlo en un lugar. Para producir el efecto de frenado, se presiona una pastilla de freno contra un disco metálico de alta resistencia o un tambor de freno. Esto crea la fricción necesaria para el frenado, lo que también provoca una intensa acumulación de calor en los discos y pastillas de freno. Por ello, las pastillas de freno están sometidas a un desgaste relativamente elevado, lo que las convierte en una de las piezas de recambio más solicitadas para los vehículos de motor.
En el caso de un freno de disco, el material de la pastilla de freno que realmente se necesita para frenar se adhiere al material de soporte. En el caso de un freno de tambor, el forro de freno está remachado o pegado a la llamada zapata de freno. En el caso de las pastillas de freno de disco, el plato de apoyo es de acero, fundición gris o plástico. El plástico tiene la gran ventaja de ser más ligero. A las superficies de las pastillas de freno se aplican ciertos agentes de fricción como cobre, molibdeno, sulfatos pesados o de bario, trisulfuro de antimonio y, más recientemente, cerámica, que se une con resinas sintéticas.
Además, las modernas pastillas de freno tienen indicadores electrónicos de desgaste, también conocidos como contactos de aviso. Muchos de estos contactos de aviso utilizan la ley de Ohm, según la cual una resistencia eléctrica decreciente señala la reducción del grosor de la pastilla de freno y, por tanto, su grado de desgaste. Los sensores más sencillos tienen un cable integrado en las capas más bajas del forro de los frenos, que entra en contacto, por ejemplo, con el disco de freno en caso de gran desgaste y envía la señal correspondiente al indicador de forro de freno desgastado. En los detectores de desgaste acústico se utiliza un principio de construcción completamente diferente. En este tipo de detector de desgaste, se coloca una placa metálica en la parte posterior de la pastilla de freno. Esto produce un tono de aviso penetrante al frenar y al mismo tiempo la pastilla de freno está demasiado baja.
