El término "fuelle" designa un dispositivo que consiste en un manguito que se pliega y que se coloca sobre partes mecánicas de la máquina que encajan entre sí para protegerlas. La funda en sí está hecha de goma, cuero o plástico, y su función es proteger y sellar las piezas mecánicas contra influencias externas como la suciedad y la intemperie. Los fuelles se pliegan en forma de "acordeón". Un fuelle también evita las fugas de aceite o grasa al medio ambiente.
Los primeros signos de un fuelle defectuoso generalmente se pueden observar visualmente. El fuelle mostrará grietas claramente visibles. Esto también se puede detectar mediante una inspección táctil. Una fuga de aceite también indica un fuelle defectuoso. Si se detecta algún daño, se debe instalar un nuevo juego de fuelles lo antes posible. De lo contrario, pueden producirse daños en la junta axial, la cremallera de dirección o la barra de dirección. Los signos de daños en el fuelle no se pueden detectar mediante cambios en la sensación de conducción, esto solo se hace evidente con los daños consiguientes.
El montaje de un nuevo juego de fuelles de dirección requiere cierto esfuerzo y se necesita un elevador para poder realizar los trabajos necesarios. De lo contrario, la caja de dirección y la barra de dirección serán de difícil acceso o incluso inaccesibles. Para el montaje de un nuevo juego de fuelles, primero se saca la rótula de la barra de dirección de su casquillo y luego se desmonta de la barra de dirección. Para esta tarea se requiere una herramienta especial llamada "extractor de rótulas de dirección". A continuación, se aflojan las dos abrazaderas del fuelle de dirección y se extrae el fuelle. A continuación, se coloca el nuevo fuelle de dirección siguiendo exactamente el orden inverso. Es recomendable cambiar los fuelles en ambos lados para evitar tener que reajustar el paralelismo y volver a alinear los ejes. El desgaste y la tensión en el fuelle de la dirección afecta a ambos lados de la dirección del eje delantero, por lo que al reemplazar un lado es de esperar que pronto sea necesario reemplazar el otro. Si hay partículas de aceite en el fuelle retirado, es importante prestar atención a la cantidad. En cantidades mínimas, generalmente no hay motivo de preocupación. Es relativamente normal que una pequeña gota de aceite escape de la caja de dirección. Si hay una cantidad significativa, se debe inspeccionar la caja de dirección más detenidamente. Si hay dudas, siempre es recomendable consultar a un experto.
Después de montar un fuelle nuevo, es importante ajustar la dirección. Es cierto que al desmontar la rótula de dirección se puede anotar o marcar su posición, pero la más mínima desviación durante el montaje puede provocar cambios en el ajuste de la dirección. Esto provocaría un mayor desgaste de los neumáticos o unas características de conducción no deseadas. También deben medirse los ejes. Si se ha montado un fuelle nuevo, se pueden inspeccionar inmediatamente la rótula de dirección y la rótula axial. Como en cualquier caso hay que desmontarlas y limpiarlas durante el trabajo, se puede realizar una inspección al mismo tiempo. El tiempo de trabajo para una sustitución de fuelles es de unos 30 a 60 minutos por lado para los aficionados al bricolaje experimentados. A esto hay que añadir el tiempo necesario para ajustar el paralelismo y la geometría, lo que eleva el tiempo total a casi 3 horas.
Nota importante: a diferencia de los fuelles de ejes, los fuelles de dirección no deben ser engrasados. Esto debe tenerse en cuenta durante el montaje para evitar daños en la barra de dirección y la junta axial.
Para que un fuelle de dirección funcione sin problemas, el material utilizado es determinante. Debido a su posición e influencias externas, se suele utilizar una mezcla de plásticos para el sector de la automoción. Compre solo repuestos de fabricantes premium para asegurar una protección a largo plazo de las rótulas de dirección en la caja de dirección y evitar graves daños derivados. Cuanto mayor sea la calidad del material utilizado, más durará el fuelle utilizado.
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