Knorr-Bremse AG es desde hace décadas uno de los fabricantes más renombrados de sistemas de frenos, discos de freno y controladores electrónicos de frenada para camiones y vehículos ferroviarios.
La empresa fue fundada en 1905 por Georg Knorr en colaboración con Loewe & Cie AG como Knorr-Bremse GmbH en Berlín. En ese momento, Georg Knorr ya tenía 12 años de experiencia en el diseño y la mejora de frenos de aire comprimido para trenes en Carpenter & Schulze, otra empresa con sede en Berlín. Su primer producto fue el revolucionario freno de desenganche rápido Knorr. Con este freno, los trenes de pasajeros se detenían de forma más rápida, segura y sin las sacudidas habituales en otros sistemas de frenado. El fundador de la empresa, Georg Knorr, falleció mientras estaba de vacaciones en Davos, Suiza.
1918 a 1945: el ascenso a ser líder del mercado europeo con sistemas de frenos innovadores
El primer gran éxito económico de la empresa llegó en 1918 con el freno de tren de mercancías Kunze-Knorr. Este innovador sistema de frenos reemplazó a los guardafrenos distribuidos a lo largo del tren. Hasta entonces, los guardafrenos tenían que activar manualmente los frenos cuando recibían una señal del maquinista. Estos nuevos frenos para trenes de mercancías no solo aportaron a Knorr el éxito económico como único proveedor en Alemania y otros países europeos. Con esta invención, Knorr desempeñó un papel crucial en la reducción de accidentes.
En 1922, Knorr-Bremse recibió su primera patente para frenos de camiones. Ya en 1923, la empresa fue la primera en Europa en equipar camiones con frenos de aire comprimido. Este sistema de frenos permitía frenar directamente las cuatro ruedas del vehículo de tracción y las cuatro ruedas del remolque de forma indirecta al mismo tiempo. Esta innovación condujo a distancias de frenado significativamente más cortas. A finales de la década de 1930, alrededor del 90% de todos los camiones alemanes con un peso total autorizado entre 7 y 16 toneladas estaban equipados con estos sistemas de frenos Knorr-Bremse.
Freno Hildebrand-Knorr: el freno estándar para trenes de 1931 a 1955
En 1931 se introdujo el freno estándar para trenes, el llamado freno Hildebrand-Knorr (freno HiK), desarrollado conjuntamente por Knorr y Wilhelm Hildebrand. Este sistema de frenos rápidamente se convirtió en el estándar en 17 países. En 1955, un total de 280.000 unidades de este tipo de frenos estaban en uso en todo el mundo. En los años 1933 y 1934, Knorr también lanzó al mercado otro freno para trenes de pasajeros y un innovador freno para trenes rápidos. Entre 1939 y 1945, Knorr-Bremse fue un importante proveedor de armamento.
Justo después del final de la Segunda Guerra Mundial en mayo de 1945, la planta de Knorr en Lichtenberg, ubicada en el sector soviético, fue confiscada y desmantelada como parte de las reparaciones de guerra. Todo lo que los empleados pudieron salvar fueron algunos planos de construcción.
1946: un nuevo comienzo en una nueva ubicación
Dado que la empresa original de Knorr ya no existía y que un nuevo comienzo en el sector soviético quedaba descartado, se buscó una nueva ubicación en Alemania Occidental. En 1946 se refundó Knorr-Bremse GmbH, inicialmente en Volmarstein, Renania del Norte-Westfalia. Desde 1953, la empresa tiene su sede en Múnich. Como parte de la reconstrucción, la empresa pudo equipar con sus frenos un total de 18.000 vagones de mercancías para el nuevo Ferrocarril Federal Alemán.
En 1953, la introducción del ALB para camiones marcó otro hito en la historia de la empresa Knorr-Bremse GmbH. ALB significa sistema de frenos automático en función de la carga. Este sistema de frenos ajusta la presión del sistema hidráulico de frenos y, por lo tanto, la potencia de frenado según la carga del camión.
Después de varios años de intenso trabajo de desarrollo, en 1953 Knorr introduce el freno KE para trenes. Este sistema de frenos se convirtió rápidamente en el freno estándar para trenes de mercancías en más de 40 países. En total, se fabricaron alrededor de 1.3 millones de sistemas de frenos KE.
Un rápido crecimiento a partir de la década de 1960
En los años 60, Knorr-Bremse presentó un programa de compresores de desarrollo propio para sistemas de frenos de trenes y camiones. Ya en 1969, la empresa sorprendió al público especializado en la IAA de Frankfurt con el primer freno de disco para camiones. Desde finales de los años 60, la empresa ha realizado numerosas pruebas con sistemas ABS y ASR para camiones. Sin embargo, solo con el desarrollo de la microelectrónica moderna estos sistemas pudieron alcanzar su máximo potencial y madurez en el mercado. Otra innovación de Knorr-Bremse fue el primer sistema ABS para camiones producido en serie. Este sistema fue desarrollado en colaboración con el fabricante de vehículos comerciales MAN.
En 1985, Knorr-Bremse se fusionó con Süddeutsche Bremsen AG. Como parte de esta reestructuración, Heinz Hermann Thiele se convirtió en Presidente del Consejo de Administración. Desde 1988, el 100 % de las acciones de Knorr-Bremse AG están en manos de la familia Thiele. En la actualidad, Heinz Hermann Thiele es Presidente del Consejo de Supervisión.
En 1987, Knorr-Bremse AG volvió a sorprender a los expertos con un nuevo sistema de frenos. Este sistema de frenos neumáticos para frenos de disco revolucionó nuevamente el mercado de sistemas de frenos para camiones. Según la información proporcionada por la empresa, hoy en día se utilizan más de 20 millones de frenos de disco Knorr de este tipo en todo el mundo. A esto le siguió en 1989 la introducción del sistema de frenado electrónico EBS. Este sistema integra ABS y ASR en un solo sistema. Las ventajas de este nuevo freno sobre los frenos neumáticos incluyen un tiempo de reacción significativamente más corto y, como resultado, una distancia de frenado más corta, lo que se traduce en una mayor seguridad. En 1991, comienza la era del ICE en Deutsche Bahn. Un freno de alto rendimiento de Knorr fue instalado en el ICE 1.
Separación de las divisiones de vehículos ferroviarios y vehículos comerciales
En 1993/1994, las dos divisiones de vehículos ferroviarios y vehículos comerciales se separaron en divisiones independientes. Esta separación marcó el comienzo de una fase de rápida expansión internacional y el consiguiente crecimiento de la empresa, que continúa hasta el día de hoy.
En 1999, Knorr-Bremse AG estableció una empresa conjunta con Bosch. Gracias a esta colaboración, Knorr-Bremse pudo acceder directamente al conocimiento en electrónica de la división de frenos para vehículos comerciales de Robert Bosch. Esto facilitó y aceleró significativamente el desarrollo de nuevos sistemas.
En el transcurso del desarrollo posterior, en el año 2002, se adquirió al importante fabricante estadounidense de sistemas de frenos de aire comprimido y ABS, la empresa Bendix. Esta adquisición proporcionó a Knorr-Bremse un mejor acceso al mercado estadounidense.
Como resultado de esta adquisición, se desarrolló el sistema de frenos electrónico para vagones de carga EP 60. Este sistema de frenado se utiliza principalmente para trenes de carga muy largos, como los que se utilizan con frecuencia en los Estados Unidos.
Nuevos productos y campos de negocio aseguran el futuro de Knorr-Bremse AG
Entre los nuevos desarrollos pioneros de Knorr-Bremse se encuentran una nueva generación de frenos de disco, una nueva y ligera carcasa de compresor de aluminio para frenos neumáticos, un sistema de control de transmisión mecatrónico y un sistema controlado por smartphone para subir y bajar remolques. También se destaca un sistema de asistencia al conductor de alto rendimiento para camiones. En los últimos años, la empresa también ha marcado nuevas tendencias en el ámbito de los sistemas de suministro de energía y la automatización.
Bajo la nueva marca Knorr-Bremse PowerTech, la empresa ofrece una amplia gama de convertidores de potencia de a bordo para todo tipo de vehículos ferroviarios. Para el desarrollo y producción de estos productos, la empresa cuenta con el conocimiento técnico de dos empresas medianas líderes, Transtechnik y PCS Power Converter Solutions, que fueron adquiridas por Knorr-Bremse. Además, el grupo ha adquirido una participación del 100% en la empresa suiza Selectron Systems, especialista en sistemas de gestión de control de trenes.
Con productos innovadores y confiables hacia el liderazgo mundial
Los clientes del grupo, que ahora opera a nivel mundial, aprecian la calidad y confiabilidad de los sistemas de frenos, así como el servicio impecable que ofrece Knorr Bremse. Gracias a las innovaciones presentadas regularmente, que hacen que viajar en trenes y camiones sea más seguro y eficiente, la empresa siempre está un paso adelante de sus competidores. En 2022, Knorr-Bremse AG empleó a más de 31.000 personas en todo el mundo. El ingreso aumentó de alrededor de 5.2 mil millones de euros en 2014 a más de 7 mil millones de euros en 2022.
Una de las razones del rápido crecimiento de Knorr-Bremse AG es el extenso programa de inversiones de la empresa. En el marco de este programa, la empresa ha invertido más de mil millones de euros en los últimos 5 años en el desarrollo de centros e instalaciones de producción.
Compromiso social de Knorr-Bremse AG
Lo que muchos desconocen es que la empresa ha estado comprometida socialmente durante aproximadamente 20 años. Se destaca positivamente el inicio del programa Global Care en 2005. Con esta asociación, que cuenta con un presupuesto anual de 1.5 millones de euros, Knorr-Bremse apoya a personas de todo el mundo que, por causas ajenas a su voluntad, se encuentran en situación de necesidad debido a catástrofes medioambientales, enfermedades o guerras.
